日本は、2010年頃に高齢化率23％を超え、「超高齢社会」となりました。その後も高齢化は加速し、2025年には高齢化率30％以上になると推計されています。
高齢になるほど発症リスクが高まるのが「認知症」です。2025年にはおよそ700万人（高齢者5人に1人）、2060年には850万人（高齢者4人に1人）になると推計されています。
認知症への関心は日本だけではなく、世界でも高まっており、1994年に国際アルツハイマー病協会（ＡＤＩ）が「世界アルツハイマーデー（9月21日）」を制定し、認知症への理解をすすめる啓発活動を世界各国で行っています。

認知症はアルツハイマー型、レビー小体型、血管性の3種類に分類されます。
日本人の認知症の60％を占めるのがアルツハイマー型なので、一般的に「認知症」というとアルツハイマー型のことを指します。
アルツハイマー型認知症というのは、脳の中にアミロイドβというタンパク質が溜まり、神経細胞を破壊して脳を萎縮させると考えられている病気です。短期記憶を蓄える海馬や、好き嫌いなどの感情の処理に関係する扁桃体などを含む大脳辺縁系に変性が起こり、その結果、脳の働きが低下すると考えられています。

認知症の前駆症状として最近注目されているのが嗅覚障害です。認知症初期の段階で、鼻の奥にある嗅神経がダメージを受け、匂いが感じられなくなることがわかってきました。こういった嗅覚障害は認知障害の発症前からみられるのですが、ほとんどの認知症患者は検査をするまで嗅覚低下を自覚していないことがほとんどです。
近年では認知症は初期であれば、改善可能であることがわかってきました。匂いに鈍感になったと気づくことで、アルツハイマー型認知症の初期症状を疑うことができます。早い段階で気づくことで対策が可能になり、改善の可能性も高くなります。
脳の神経細胞は一度壊れてしまうとほとんど再生しませんが、海馬の細胞は神経細胞でありながら再生します。においの刺激は大脳皮質や大脳辺縁系へ直接届けることができるので、アロマセラピーでにおいの刺激を与え続ければ、脳の衰えた部分を活性化し、認知機能を向上させる可能性が高いと考えられているのです。
このように、嗅覚を鍛えること、嗅覚に刺激を与えることは認知症予防にも繋がるので、嗅覚にアプローチすることは非常に有効だと考えられています。

医療科学の進歩によりアルツハイマー新薬の開発は進んでいますが、やはり予防や早期発見の重要度は高いといえます。9月はアルツハイマー月間となっていることもあり、様々なイベントが開催されています。
運動や脳トレ、ストレス解消など生活の中で取り組める認知症予防活動の中でも、香りを嗅ぐことで脳への刺激を送るアロマテラピーは負荷の少ない予防の一つです。
まずは好きな香りを楽しむような気持ちで、アロマテラピーを始めてみてはいかがでしょうか。